Den lilla flickan Ingrid bor på gården Ransta. Hennes mor hävdar att Ingrid egentligen heter Engla och att hon är frukten av en kärleksnatt mellan modern och Gustav Eriksson Vasa. Modern är helt övertygad om att flickan är en kungadotter och tar henne till Stockholm för att kungen ska ta sig an sitt oäkta barn. Hon lovar Ingrid ett liv i rikedom och lyx.
Det är mycket som inte stämmer med historien men kungen förbarmar sig över den lilla flickan och låter henne och modern stanna på slottet. Något flärdfullt slottsliv blir det inte men Ingrid hamnar som barnpiga åt tronarvingen Erik. Under hela sin uppväxt funderar hon över sitt ursprung och vem hon egentligen är. Det är först när hon träffar pärlstickaren Claus, blir hans hustru och själv mor som hon finner ro och tankarna kring det förflutna skingras.
Med sedvanlig berättarskicklighet mejslar Maria Gustavsdotter fram en gripande skildring av ett barns uppväxt och en kvinnas utsatta liv under 1500-talet i Sverige. När livet känns som svårast lyckas författaren ingjuta hopp, inte minst genom den samhörighet och gemenskap som kvinnorna finner hos varandra i den manliga värld som råder.
Pärlstickarens hustru är tolfte delen i den populära författarstafetten Släkten.